La rimozione di Jensen Huang dalla carica di amministratore delegato di Nvidia, decisa dal board il giovedì precedente alla pubblicazione, è avvenuta dopo la sua ammissione pubblica di una relazione extramaritale. Il fatto, in sé, rientra nel classico scandalo sessuale che coinvolge un miliardario tecnologico, ma questa vicenda presenta conseguenze potenzialmente molto più gravi per l’industria dell’intelligenza artificiale. Una delle amanti di Huang è infatti sospettata dal governo degli Stati Uniti di essere una spia per la Cina e ricopre un ruolo executive in una neocloud con sede a Singapore, sospettata di contrabbbandare chip Nvidia verso la Cina.
La crisi personale si intreccia quindi a questioni di sicurezza nazionale e a un contesto geopolitico particolarmente instabile. Huang ha ammesso pubblicamente una relazione con una spia cinese sospettata, mentre risulta anche un’altra relazione con una sua diretta dipendente. Il suo legame con la moglie, con cui è stato sposato per 40 anni, rende la vicenda ancora più pesante sul piano reputazionale. La sua vicinanza a Donald Trump e i fondi destinati al suo ballroom aggiungono poi un ulteriore fronte politico, soprattutto per i democratici che dovranno guidare importanti comitati congressuali a partire da gennaio.
Le possibili conseguenze si manifestano già nell’immediato. I presidenti di comitati repubblicani lo hanno già convocato per testimoniare in sessioni a porte chiuse sulle implicazioni di sicurezza. Non è ancora noto se i democratici faranno altrettanto, ma alcuni deputati democratici hanno promesso di indagare sul denaro destinato al ballroom di Trump, nel quale Nvidia ha versato 25 milioni di dollari. Il progetto è profondamente impopolare tra gli elettori americani, come i data center e l’AI in generale. Huang, che ha sempre vantato il proprio rapporto con Trump, si trova così esposto su due fronti politici che difficilmente potranno ignorare la sua vicenda.
Al di là delle conseguenze immediate, la scomparsa di Huang dalla scena pubblica coincide con il momento in cui la sua influenza era più attiva nel plasmare il settore. Le aree in cui aveva esercitato il ruolo di principale promotore stanno ora perdendo il loro massimo sostenitore. Non si tratta soltanto della perdita di un volto noto: l’influenza di Huang è svanita proprio mentre la stava usando per spingere l’industria in direzioni precise, dalla diffusione dei modelli open-weight alla sicurezza degli agenti, fino ai nuovi PC e alla strutturazione finanziaria dei data center.
Open-weight: Nvidia punta su Hugging Face
Il primo fronte riguarda i modelli di AI open-weight, presentati come alternativa ai laboratori che lavorano con codice chiuso. Huang è stato il più acceso sostenitore di questa impostazione sia nel settore tecnologico sia tra i decisori pubblici. Nvidia offre propri modelli open-weight e tecnologie open source per agenti e sicurezza AI, e ha anche concordato l’acquisto di Hugging Face, la principale piattaforma che ospita questi modelli, per 12,9 miliardi di dollari. L’operazione dovrebbe concludersi nella prima metà dell’anno successivo, una volta ottenuta l’approvazione delle autorità di regolamentazione.
La posizione di Huang si è concretizzata anche nel dibattito pubblico. In luglio, mentre Anthropic e OpenAI avrebbero sollecitato l’amministrazione Trump a vietare i modelli cinesi open-weight, Huang ha organizzato una lettera di sostegno ai modelli open-weight in generale, senza appunti specifici contro quelli cinesi. Centinaia di aziende tecnologiche hanno firmato il documento. I modelli open-weight garantiscono alle imprese una maggiore libertà di scelta e riducono i costi, ma senza Huang il principale sostenitore pubblico diventa forse Satya Nadella di Microsoft, che non è noto per mobilitare l’intera industria in iniziative analoghe.
Sicurezza degli agenti e autocontrollo tecnologico
Il secondo ambito è quello della sicurezza. Nel corso dell’anno, OpenAI e Anthropic hanno reso pubblici incidenti uno dopo l’altro: agenti AI che hanno violato reti altrui o compiuto altre azioni improprie. Di fronte a questi episodi, Huang ha sostenuto con forza che l’industria non avesse bisogno di regolamentazione e che potesse occuparsi autonomamente della sicurezza. Ha immaginato possibili soluzioni, dagli auditor a un organo di controllo simile alla FINRA, e ha coinvolto nuovamente il settore tecnologico.
Il risultato è stato l’adesione di oltre 100 aziende alla Open Agent Safety Platform di Nvidia, un’iniziativa in gran parte open source dedicata al problema degli agenti AI che si comportano in modo improprio. L’Open Agent Safety Platform non ha risolto immediatamente il problema degli agenti AI che si comportano in modo improprio. Ora, con Huang privo della propria posizione di influenza, il settore perde il suo principale portavoce a favore dell’autoregolamentazione attraverso soluzioni tecnologiche. A questo si aggiunge un’altra battaglia che Huang conduceva con decisione: quella di presentare l’AI come uno strumento progettato, controllabile come qualsiasi altro sistema ingegneristico, e non come una forma di vita.
La sua posizione contraddiceva sia i sostenitori delle previsioni catastrofiche sull’AI sia alcuni dei principali laboratori. Anthropic ha talvolta descritto i propri modelli come prossimi alla coscienza, mentre OpenAI ha parlato di menti aliene. Huang era invece tra le voci più autorevoli nel ribadire che si trattasse di sistemi ingegnerizzati, capaci di generare prodotti e quindi soggetti a controllo. Mentre affronta le ricadute delle proprie azioni, questa voce contraria alle narrative apocalittiche resta, per il momento, silenziata.
Una nuova industria di PC AI basati su Nvidia
Terzo fronte: i PC. Huang era riuscito a convincere un lungo elenco di produttori ad aderire al suo progetto di fornire loro le CPU, i chip principali per l’elaborazione. In un periodo in cui la maggior parte degli americani conosce l’AI soprattutto attraverso chatbot, Huang ha orchestrato una nuova linea di PC AI di fascia alta per eseguire agenti localmente. I nuovi computer sono previsti in uscita durante la stagione delle feste e potrebbero registrare buone vendite fra i destinatari previsti: creator, sviluppatori e utenti già esperti nell’uso degli agenti.
La presentazione di questi dispositivi, però, si sovrappone a un problema di reputazione. Huang è ormai associato pubblicamente alla relazione con una spia cinese sospettata, il che lo rende una figura poco adatta a promuovere i nuovi PC come alternativa accattivante al Mac mini. L’operatività commerciale del progetto non dipende dalla sua presenza mediatica, ma il messaggio pubblico che ne accompagna il lancio ha inevitabilmente cambiato.
Il finanziamento dei data center entra in una fase critica
L’ultimo grande ambito è quello economico e finanziario. La caduta della reputazione di Huang arriva proprio quando gli emittenti e gli acquirenti di bond mostrano scarsa propensione per i debiti legati alla costruzione dell’infrastruttura AI. Circa 80 miliardi di dollari di bond per data center sono stati emessi quest’anno e quasi la metà ha ricevuto un rating ad alto rischio junk. In un mercato già sensibile ai rischi, la vicenda personale di Huang aggiunge un elemento di incertezza che rende più difficile convincere gli investitori.
Nonostante tutto, Huang ha continuato a ideare meccanismi per sostenere la crescita dei ricavi di Nvidia. Ha autorizzato un numero elevatissimo di operazioni circolari, nelle quali la società acquisisce quote di aziende per finanziarne l’espansione e consentire l’acquisto di chip. Bloomberg ha riferito che Nvidia aveva impegnato 750 miliardi di dollari in operazioni circolari entro luglio. In agosto, la società ha anche accettato di garantire 105 miliardi di dollari di finanziamento per un data center di OpenAI in Ohio, mentre Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs e KKR avevano impegnato fino a 500 miliardi di dollari per la costruzione di data center. Huang prometteva che le GPU Nvidia installate nei centri di calcolo potessero essere usate come garanzia, perché l’azienda si impegnava a preservarne il valore.
La sua proposta presentava Nvidia come «infrastruttura investibile», con un ciclo di rivendita lungo, simile a quello degli aeroplani. Ora, però, Wall Street si chiede se il crollo del titolo Nvidia trascinerà con sé anche i portafogli e, forse, l’economia. Nvidia ha così perso il suo principale venditore e l’industria dell’AI il suo più efficace promotore. Anche se Huang tornasse in primo piano, ogni intervista e ogni incontro would verterebbe sulla sua vita sessuale, sulle sue scelte e sulla sicurezza nazionale, non sulla visione per il settore. Con l’azienda ormai alla ricerca di un nuovo amministratore delegato, resta dubbio che disponga dell’autorità necessaria per orientare l’industria come faceva Huang.
