Drogue intende utilizzare il calore dell’oceano per alimentare data center installati su imbarcazioni. La startup, fondata a Washington, D.C. sei mesi prima della pubblicazione dell’articolo, ha già raccolto 20 milioni di dollari grazie al sostegno di XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC e Slow Ventures, oltre ad altri investitori.
Nel giro di pochi mesi, l’azienda ha progettato un prototipo multi-megawatt che sarà allestito su una nave oceanica tradizionale e inviato in mare all’inizio del 2028. Le versioni successive dovranno poggiare su strutture galleggianti più vicine alle piattaforme petrolifere offshore. Secondo il cofondatore e amministratore delegato Sam Sipe, il primo prototipo dovrebbe trovarsi in mare e iniziare a elaborare dati entro meno di due anni dalla sua dichiarazione.
Un impianto pensato per i tempi dell’intelligenza artificiale
L’obiettivo di Drogue è permettere agli sviluppatori di data center di installare server entro tempi compatibili con le esigenze dell’intelligenza artificiale. «Il primo prototipo dovrebbe galleggiare in mare ed elaborare dati entro meno di due anni.»
«L’industria dei data center opera su orizzonti di 8-10 anni, inclusa l’interoperabilità con utility e operatori di sistemi indipendenti, mentre la domanda di IA è aumentata di 10 volte negli ultimi tre anni.» Sipe considera questo uno scenario incompatibile con la velocità richiesta dalla nuova domanda. La collocazione dei server direttamente in mare ridurrebbe le attese legate all’infrastruttura elettrica e consentirebbe di sfruttare il calore oceanico come fonte di energia.
Una pompa di calore rovesciata
Il sistema messo a punto da Drogue funziona come una pompa di calore invertita. Mentre una pompa di calore tradizionale impiega elettricità per trasferire calore, questa soluzione sfrutta la differenza di temperatura tra acqua di superficie e acqua profonda per generare elettricità. La tecnologia è nota come conversione termica oceanica, o OTEC, e fu sviluppata per la prima volta negli anni ’50.
L’acqua più calda in superficie viene prelevata per raffreddare i data center e, una volta riscaldata, viene utilizzata per bollire l’ammoniaca, che diventa gas a -28°F. Il gas attraversa quindi una turbina e produce elettricità. Dopo la turbina, l’ammoniaca entra in un condensatore che la riporta allo stato liquido, mentre l’acqua fredda prelevata a 1.000 metri di profondità assorbe il calore attraverso le alette del condensatore.
L’acqua riscaldata viene poi pompatà nuovamente a 1.000 metri, dove dissipa il calore nell’oceano. L’ammoniaca torna quindi all’inizio del circuito chiuso e il ciclo si ripete. La temperatura media dell’acqua in profondità si attesta a circa 39°F (4°C). «Non esiste una quantità di calore estraibile dall’acqua profonda che possa far collassare il gradiente termico.»
La tecnologia degli anni ’80 e il capitale necessario
L’idea di base era stata sperimentata negli anni ’80, ma il progetto era stato abbandonato. «Le tecniche di produzione di tubazioni e scambiatori di calore sono cambiate rispetto agli anni ’80.» Per comprendere le ragioni di quella scelta, Sipe ha cercato le persone che avevano lavorato ai primi impianti.
«Dalle interviste con chi aveva lavorato ai primi progetti OTEC degli anni ’80 è emerso che la tecnologia funziona e che il problema principale era raccogliere capitale sufficiente per costruire un impianto abbastanza grande, perché esiste un punto di equilibrio ottimale.» Il principale ostacolo riguardava quindi il finanziamento, non il funzionamento del sistema.
Perché i data center sono adatti a bordo
Serviva inoltre una clientela capace di utilizzare l’elettricità direttamente in mare. Trasmettere energia alla terra richiederebbe cavi lunghi e costosi, mentre la produzione a bordo richiederebbe di trasportare materiali e prodotti finiti, con spese altrettanto elevate. I data center rappresentano una soluzione adatta perché i server occupano poco spazio rispetto ad altre apparecchiature e l’invio dei dati dalla piattaforma costa pochissimo.
«Ogni nave ospiterebbe i data center in mare per circa un decennio.» La durata prevista per ciascun imbarcazione consente di evitare trasferimenti frequenti e di sfruttare l’infrastruttura per un periodo prolungato.
Il percorso verso l’oceano aperto
Drogue ha già ricevuto un «approval in principle», un’approvazione preliminare, dall’American Bureau of Shipping, l’organizzazione che stabilisce e verifica gli standard di sicurezza per le navi. La startup è ora in procinto di acquistare la prima nave, necessaria per iniziare la costruzione del prototipo destinato all’oceano aperto.
La scelta dell’oceano nasce anche dall’esperienza di Sipe. Dopo anni di voli con gli E-2D Hawkeye dagli portaerei della Marina degli Stati Uniti, aveva avuto modo di apprezzare l’immensa potenza del mare. «La maggior parte delle persone pensa: oceano, onde violente, tempeste, corrosione, incrostazioni biologiche. Io vedo invece un luogo maestoso e una risorsa che ignoriamo».
L’oceano rappresenta anche una riserva energetica in crescita. Ogni anno assorbe 5,8 milioni di terawatt-ora di energia aggiuntiva a causa del riscaldamento globale, mentre l’intera civiltà umana utilizza circa 180.000 terawatt-ora all’anno. La logica di Drogue prevede di prelevare da questa risorsa una quota destinata ai data center galleggianti.
Il progetto presenta un’analogia con i data center orbitali immaginati da Elon Musk: avvicinare l’infrastruttura a una fonte di energia economica. La differenza è che le strutture di Drogue possono raggiungere il proprio punto di funzionamento navigando, senza richiedere il lancio di razzi costosi.
