Jensen Huang sostiene da tempo che gli Stati Uniti dovrebbero continuare a vendere chip AI alla Cina, anziché escludere il Paese dalla tecnologia. La notizia della sua relazione con Alice Huang, accusata di essere una spia cinese, rende più difficile sostenere questa tesi e mette sotto scrutinio le ambizioni di Nvidia nel mercato cinese.
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Il Financial Times ha riportato venerdì la relazione tra Jensen Huang e Alice Huang, ex dirigente di Megaspeed, un cliente Nvidia. Jensen Huang ha ammesso la relazione e si è scusato in un memo indirizzato all’azienda domenica. Gli intelligence officials Usa ritengono che Alice Huang sia stata reclutata dall’intelligence cinese per raccogliere informazioni sul CEO e influenzare gli sforzi dell’azienda per allentare i controlli sulle esportazioni di chip.
I direttori indipendenti di Nvidia stanno indagando sulla vicenda con il supporto di consulenti legali esterni. Il Congresso, intanto, sta chiedendo spiegazioni sulla vicenda. Le accuse sollevano interrogativi sui rapporti commerciali dell’azienda e potrebbero indebolire le garanzie offerte sul controllo delle tecnologie sensibili per impedire che raggiungano clienti non autorizzati.
La controversia arriva in un momento delicato per il gigante dei chip. La Cina è stata storicamente un mercato importante, ma si è ridotto negli ultimi anni per via dei rigidi controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti e della spinta di Pechino verso alternative nazionali. Nel trimestre concluso il 26 luglio, Nvidia ha registrato 7,9 miliardi di dollari di ricavi da clienti con sede in Cina, pari a circa l’8% dei ricavi totali.
Per aprire maggiori possibilità di accesso al mercato cinese, Huang ha ripetutamente sollecitato il governo americano. Lo scorso anno ha incontrato più volte il Presidente Donald Trump e funzionari dell’amministrazione; in seguito il governo ha annullato i limiti ai chip H20 di Nvidia e consentito le esportazioni dei processori più potenti H200. Huang ha definito i controlli sulle esportazioni un “fallimento” a una conferenza lo scorso anno e ha detto che in maggio non sarebbe stato “saggio” creare due ecosistemi AI distinti tra Stati Uniti e Cina.
Il suo ragionamento si basa anche sull’idea che l’esclusione di Nvidia dal mercato cinese della capacità di calcolo favorirebbe lo sviluppo di chip AI nazionali in grado di sfidare l’azienda a livello internazionale. Pechino sta già muovendo in questa direzione: circa 600.000 chip H200 sono custoditi a Hong Kong in attesa di essere spediti nella Cina continentale, mentre il governo chiede alle aziende AI di dare priorità all’acquisto di chip di aziende cinesi.
Le accuse contro Alice Huang aprono comunque un nuovo scrutinio sui rapporti d’affari dell’azienda. Una volta diffuse, le voci su alleanze discutibili sono difficili da dissipare. Il Segretario di Stato Marco Rubio avrebbe avvertito i funzionari vicini a Trump all’inizio di quest’anno sulla relazione tra Huang e un’accusa di spia. Anche se l’indagine di Nvidia accerterà che Huang non ha condiviso segreti con la sua partner, resta da capire se sarà in grado di convincere Washington che l’azienda può ancora operare responsabilmente in Cina.
Nvidia non ha risposto alla richiesta di commento.
