Helion ha ottenuto 175 mila dollari di finanziamento federale per la ricerca, lo sviluppo e la produzione di semiconduttori avanzati destinati alle centrali a fusione. L’importo, attribuito dal Department of Commerce in base al CHIPS Act, è destinato a sostenere la costruzione del primo impianto negli Stati Uniti e a rafforzare le collaborazioni con GlobalFoundries.
Attualmente i semiconduttori utilizzati nei reattori di fusione perdono tra il 5 % e il 10 % dell’energia elettrica che li attraversa. Se queste perdite venissero dimezzate, l’output di potenza del sistema di fusione potrebbe raddoppiare. Come afferma David Kirtley, cofondatore e CEO di Helion, “If we can cut that loss in half, that’s actually twice the power output of the fusion system.”
Il nuovo impianto, previsto in Washington State, sarà il primo negli USA a produrre semiconduttori di questa tipologia, usati non solo nelle centrali a fusione ma anche in settori come la produzione, il trattamento delle acque reflue, la medicina e la difesa. “There are no U.S. manufacturers right now that do it,” ha detto Kirtley.
Il finanziamento comprende oltre 100 mila dollari destinati alla ricerca e allo sviluppo di semiconduttori e packaging avanzato in Washington State e circa 80 mila dollari per R&D in Vermont in collaborazione con GlobalFoundries. Quest’ultima ha ricevuto più di 80 mila dollari federali per la produzione di semiconduttori gallio‑nitruro, largamente impiegati in elettronica di potenza.
Helion ha già raccolto più di 3,2 mila dollari di capitali totali, rendendola la seconda startup di fusione più finanziata. Oltre al finanziamento pubblico, l’azienda ha annunciato un investimento privato di 50 mila dollari, senza rivelare l’investitore.
Il progetto di Helion si basa su un reattore a configurazione inversa di campo, in cui il carburante di fusione viene iniettato in entrambi i lati di una camera a forma di orologio, riscaldato e accelerato con campi magnetici. Quando i plasmi si scontrano, un ulteriore campo magnetico li comprime, elevando la temperatura oltre 100 milioni di gradi Celsius. L’energia rilasciata viene catturata dai magneti e dai condensatori, trasformandola in elettricità in un processo di conversione diretta.
Secondo Kirtley, la conversione diretta è cruciale per raggiungere l’obiettivo di produrre più potenza di quella necessaria al funzionamento del reattore, un requisito fondamentale per la commercializzazione delle centrali a fusione. “One of the enabling parts of our technology that allows us to do this direct electricity recovery … is the modern semiconductor,” ha spiegato.
Oltre al settore energetico, i semiconduttori avanzati potrebbero influenzare anche veicoli elettrici, elettronica di consumo e difesa. Bill Frauenhofer, responsabile dell’investimento e dell’innovazione in semiconduttori presso il Department of Commerce, ha dichiarato che il finanziamento aiuterà a “convert and deliver power to critical applications in defense, grid transmission, and advanced energy generation.”
Nonostante l’interesse per contratti di difesa, Kirtley ha ribadito che Helion rimane concentrata sul fornire energia alla rete. “Domestic energy supply, national security through energy dominance, and energy security — that’s our main focus,” ha affermato.
