Marte potrebbe essere un pianeta vulcanicamente ancora attivo. È l’ipotesi avanzata dopo che astronomi impegnati nell’uso dell’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) hanno segnalato la presenza di un gas maleodorante e nocivo nell’aria attorno ad Alba Mons, il vulcano più esteso per superficie del Pianeta Rosso. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
Le osservazioni realizzate con l’Atmospheric Chemistry Suite hanno individuato HCl a livelli di parti per miliardo nell’atmosfera marziana durante il periodo caldo del perielio. I ricercatori attribuiscono questi rilevamenti diffusi a fonti aerosol-atmosferiche. Nel testo dell’articolo si legge: “I nostri risultati sono meglio spiegati da processi ignei in corso all’interno di Marte.”
La scoperta si inserisce in un quadro mutato rispetto alle convinzioni precedenti, che escludevano attività vulcaniche in corso. Recenti scoperte di terremoti marziani hanno rivelato indizi di vulcanismo risalente a meno di decine di milioni di anni fa. Inoltre, “l’anidride solforosa, finora non rilevata, potrebbe testimoniare un’attività eruttiva in corso, la presenza di camere magmatiche attive potrebbe essere meglio identificata dalla fuoriuscita di gas alogeni, come il cloruro di idrogeno (HCl)”.
Il merito di aver individuato una traccia così minuscola spetta al satellite, che ha continuato a spostarsi lungo la propria orbita per sorvegliare l’atmosfera marziana. Il Trace Gas Orbiter è riuscito così a individuare una manciata di molecole provenienti da una fonte forse intermittente. Daniel Mège, professore presso il Centro di ricerca spaziale dell’Accademia polacca delle scienze e coautore principale dell’articolo, ha commentato: “I nostri risultati suggeriscono che Marte ha conservato abbastanza calore interno da sostenere l’attività vulcanica fino a tempi recenti, e forse lo fa ancora.”
Sul significato della distribuzione delle fuoriuscite gassose, Mège ha aggiunto: “Osservando la distribuzione spaziale delle fuoriuscite, mi è apparso subito evidente che dietro c’era qualcosa di vulcanico, ma bisognava dimostrarlo.” La posizione delle emissioni ha dunque indicato un’origine vulcanica, sebbene restasse necessario provarlo. La ricerca sulla vita marziana nelle fessure umide della regione di Alba Mons potrebbe avere senso se i sistemi idrotermali fossero attivi: “Se i sistemi idrotermali sono attivi, potrebbero contenere gli ingredienti e l’energia necessari allo sviluppo dei microrganismi e proteggerli dall’ambiente ostile e mutevole in superficie.”
