2026-10-13 – Con la crescita dei centri dati AI e l’elettrificazione globale, il consumo di rame dovrà aumentare in modo sostanziale. Secondo le previsioni, entro il 2040 la domanda potrebbe superare l’offerta del 25 %, imponendo una sfida enorme al settore minerario, che si affida quasi esclusivamente all’apertura di nuove miniere, un’attività costosa e fortemente dipendente dalla fortuna. In media, solo lo 0,3 % delle miniere potenziali si dimostra redditizie.
In questo contesto, un nuovo gruppo di startup di minerali critici ha iniziato a sfruttare la biotecnologia per estrarre più rame dalle miniere esistenti, concentrandosi soprattutto sui processi di heap leaching in cui microrganismi facilitano la separazione dei minerali dal materiale di scarto. Endolith ha sviluppato microrganismi di livello “olimpico”, Ceibo è in fase di sviluppo di ceppi propri, mentre Transition Metal Solutions ha creato prebiotici per potenziare l’attività microbica.
Giraffe Bio adotta un approccio differente. L’impresa crea composti chimici specifici per il contenuto minerale di ciascuna miniera, consentendo di recuperare fino al 5 % di rame in più rispetto ai metodi tradizionali. Secondo il CEO Alejandro Buffo Sempé, “in mining quel valore è davvero molto materiale”; la maggior parte delle aziende si accontenterebbe di un incremento del 1‑2 %. La tecnologia si basa sull’ingegneria di composti personalizzati, che vengono poi inseriti nei processi già esistenti delle miniere.
Per portare la soluzione fuori dal laboratorio, Giraffe Bio ha appena chiuso una round seed di 6,4 milioni di dollari, guidata da Orion Industrial Ventures e con la partecipazione di BHP Ventures, Twynam, Air Capital e Baruch Future Ventures. L’azienda coltiva i microrganismi in bioreattori, evitando di dover mantenere vivi gli organismi in ambienti minerari difficili. “Sfruttiamo tutta la macchina biologica senza dover gestire la sopravvivenza di un microrganismo”, ha spiegato Buffo Sempé.
Inizialmente focalizzata sul rame, la piattaforma è progettata per essere adattata a altri metalli, come oro e argento. Secondo Buffo Sempé, “la bellezza di questo è che possiamo mirare al rame o al oro o all’argento”. I composti vengono inseriti nel processo di flottazione, dove i chimici aiutano i minerali a galleggiare o a affondare in un bagno di acqua, permettendo ai lavoratori di separare i minerali desiderati. “Siamo estremamente bravi a recuperare solo il rame”, afferma il CEO.
Le miniere utilizzano anche depressori, sostanze che si legano a composti indesiderati come l’arsenico, facendo affondare questi elementi e lasciando i minerali di interesse in superficie. Giraffe Bio impiega la stessa piattaforma biotecnologica per sviluppare depressori, secondo Buffo Sempé.
Oltre a migliorare la produzione mineraria, la tecnologia può sostituire i prodotti tossici della flottazione. “Invece di versare sostanze estremamente dannose per l’ambiente, stiamo sostituendo la funzione che offrono con una biomolecola”, ha dichiarato Buffo Sempé. “Riduciamo la frizione per massimizzare il risultato”.
