Sahir Raoof ha raccolto 27,5 milioni di dollari per il primo fondo di venture capital della sua carriera, Proximal Ventures, dedicato alle startup che applicano l’intelligenza artificiale allo sviluppo dei farmaci. Il debutto arriva in un momento difficile per i gestori alle prime armi: mentre i fondi di venture capital già affermati continuano ad attrarre capitali, chi gestisce un fondo per la prima volta affronta uno degli ambienti di raccolta più ostili degli ultimi anni. Raoof, in precedenza investitore di SignalFire e dirigente in due startup sanitarie, è riuscito comunque a raggiungere il traguardo.
La tesi di Proximal Ventures riguarda un settore ampio: strumenti, infrastrutture e servizi a supporto dello sviluppo farmaceutico. Le aziende del farmaco hanno da tempo esternalizzato diverse fasi del processo a fornitori specializzati, che si occupano per esempio di sintetizzare migliaia di composti molecolari, di individuare come produrre farmaci su larga scala e di analizzare i dati degli studi clinici. Secondo Raoof, l’AI può automatizzare buona parte di questo lavoro e aprire alle startup la possibilità di intercettare spazi di spesa consistenti nel settore farmaceutico.
“L’industria farmaceutica non è storicamente un buon acquirente di software, ma un acquirente molto valido di servizi”, ha spiegato Raoof. Le applicazioni dell’intelligenza artificiale più preziose finora sono state registrate in settori orientati ai servizi come il diritto e la finanza, settori nei quali Raoof intravede opportunità analogiche per i servizi farmaceutici. “L’intelligenza artificiale potrebbe automatizzare gran parte del lavoro svolto dai fornitori di servizi farmaceutici, permettendo di erogare gli stessi servizi a costi inferiori e in tempi significativamente più brevi.”
Proximal intende investire in startup in fase pre-seed e seed, con 500.000 dollari di importi minimi e 1,5 milioni di dollari di tetto massimo per singolo operazione. Il fondo ha già sostenuto sette startup, tra cui ChronicleBio, cofondata da Fidji Simo, già dirigente di OpenAI. Quest’ultima utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare dati biologici e medici finalizzati alla comprensione delle malattie croniche e all’identificazione di potenziali trattamenti.
Prima di dedicare due anni al ruolo di principal di SignalFire, Raoof aveva guidato lo sviluppo business di Iterative Health, startup dedicata al reclutamento per gli studi clinici. In un momento ancora precedente, aveva gestito le partnership di Flatiron Health, azienda di dati oncologici acquisita da Roche per 1,9 miliardi di dollari nel 2018. “Nelle life sciences, una delle cose più difficili per una nuova azienda è avviare il proprio volano commerciale iniziale”, ha osservato.
Le capacità commerciali di Raoof, la conoscenza approfondita dell’ecosistema sanitario e la rete di relazioni costruita nel settore hanno convinto i limited partner, cioè gli investitori che finanziano i fondi di venture capital, della sua capacità di individuare startup solide e aiutarle a conquistare clienti. Nel novero di chi sostiene Proximal compaiono SignalFire e Kleiner Perkins, oltre a Bertelsmann Healthcare Investments e a investitori individuali come Nan Li e Zavain Dar, cofondatori di Dimension Capital.
Rientra tra gli investitori anche Amy Abernethy, cofondatrice di Highlander Health ed ex principal deputy commissioner della FDA. Abernethy ha conosciuto Raoof quando lavoravano insieme a Flatiron Health, dove ricopriva l’incarico di chief medical officer. “La capacità di Raoof di costruire relazioni e individuare i colli di bottiglia del settore ha lasciato un’impressione duratura su Amy Abernethy”, ha raccontato. “Amy Abernethy è convinta che le capacità di Raoof e la comprensione delle esigenze del mercato sanitario renderanno l’investitore un successo.” A suo avviso, sono proprio queste qualità ad aver permesso a Proximal di investire affiancando startup ad alcuni dei fondi più noti e di dimensioni molto maggiori.
