Il rischio tsunami non si limita al ghiaccio antartico: nelle aree artiche, frane e ghiacciai in movimento possono raggiungere fiordi o laghi e provocare onde capaci di minacciare comunità anche molto lontane dal luogo d’origine. A questa minaccia hanno dedicato un nuovo lavoro la geologa Marie Keiding e i suoi colleghi del Servizio geologico di Danimarca e Groenlandia e dell’Istituto geotecnico norvegese, pubblicato su Communications Earth & Environment.
La ricerca si concentra su due pendii instabili nel sistema di fiordi di Uummannaq, nella Groenlandia centro-occidentale. Il primo si trova nel fiordo di Karrat e presenta un volume di ~ 400 milioni di m³; il secondo, più piccolo ma più imminente, occupa il fiordo di Kangerluarsuk e ha un volume di ~ 30 milioni di m³. Entrambi hanno mostrato una deformazione attiva, mentre dimensioni, posizione e natura in evoluzione mettono in evidenza quanto siano vulnerabili le regioni artiche remote rispetto ai tsunami provocati dalle frane.
Le simulazioni numeriche di tsunami indicano che un eventuale crollo del pendio instabile di Karrat produrrebbe un’onda in grado di colpire l’intero sistema di fiordi. Non si tratta quindi di un fenomeno circoscritto a una singola insenatura: il moto del terreno può propagarsi sull’intera area e raggiungere popolazioni anche distanti. Il pericolo riguarda sia i pendii della Groenlandia centro-occidentale sia, più in generale, gli ambienti dove il disgelo del permafrost e il riscaldamento globale stanno aumentando la frequenza e l’intensità potenziale di questi eventi.
Sulla tempistica, gli studiosi indicano una finestra ancora incerta. È probabile che i pendii crollino, in tutto o in parte, entro i prossimi anni o decenni a causa di una frana traslazionale, sebbene la tempistica di questo evento rimanga molto incerta. Il movimento profondo del pendio di Karrat, in particolare, sembra destinato a proseguire lentamente e per un periodo prolungato, ma gli autori non escludono la possibilità che l’intero pendio instabile ceda. La differenza tra una deformazione graduale e un crollo improvviso riguarda proprio il momento in cui l’evento potrebbe verificarsi, non la sua possibilità.
L’ipotesi di un guasto completo del pendio di Karrat ha conseguenze potenzialmente devastanti. Un simile guasto potrebbe generare uno tsunami con un’altezza di oltre 10 metri a più di 100 chilometri di distanza, a dimostrazione della vasta portata di un evento del genere. Questa stima mostra l’ampiezza del rischio: l’onda non si arresterebbe ai pressi del fiordo, ma potrebbe coinvolgere un’area molto estesa e raggiungere centri abitati e infrastrutture.
Il degrado del permafrost e il riscaldamento globale rappresentano quindi fattori che aumentano la frequenza e l’intensità potenziale di frane e tsunami nelle aree artiche e di alta montagna. Di fronte a un pericolo destinato a modificarsi con il continuo riscaldamento dell’Artico, i ricercatori raccomandano alle autorità locali di ambienti ad alta latitudine in rapida evoluzione di adottare il monitoraggio e misure di mitigazione del rischio, prima che una possibile frana si trasformi in un evento incontrollabile.
