Un gruppo di ricercatori ha esplorato a piedi circa 1.500 chilometri del Rub’ al-Khali, indicato come il deserto più grande al mondo, per comprendere l’assenza di tracce di antichi insediamenti umani tra le sue sabbie. I risultati dello studio sono stati pubblicati su Nature. Rudolf Dellmour, dell’Università di Vienna, in Austria, ha raccontato: “Abbiamo percorso le rive di un lago antico dopo l’altro, senza però trovare nulla di opera dell’uomo”.
Durante il transetto sono stati individuati depositi di paleolaghi in 55 delle 125 località esaminate. Nonostante la presenza di acqua dolce e l’occupazione contemporanea ai margini del deserto, lungo il percorso non sono emersi manufatti litici né materie prime lavorabili. La visibilità della superficie del terreno superiore al 95% ha ridotto la possibilità che resti archeologici sfuggissero all’osservazione.
La ricerca ha ipotizzato che gli insediamenti dipendessero dalla contemporanea disponibilità di acqua e materie prime litiche, anziché dalla sola acqua. “La modellazione spaziale della penisola supporta l’ipotesi che gli insediamenti abbiano seguito la compresenza di acqua e materie prime litiche, piuttosto che la sola presenza di acqua. In tutta la penisola, il 57% del terreno accessibile all’acqua si trova su formazioni prive di pietra lavorabile e l’aggiunta della disponibilità di materie prime aumenta la capacità di discriminazione dei siti conosciuti”.
Secondo i ricercatori, la mancanza di rocce e minerali ha impedito la vita umana nel Rub’ al-Khali, nonostante i 55 laghi d’acqua dolce individuati. Queste risorse erano indispensabili fin dalla preistoria per produrre strumenti, armi e manufatti. Modelli di dispersione elaborati per Africa, Nord America e Asia mostrano che il vincolo non riguarda soltanto l’Arabia: “I modelli di dispersione che omettono la geologia delle materie prime potrebbero sovrastimare sistematicamente l’area abitabile delle popolazioni dipendenti dagli strumenti in pietra”.
Emanuele Cancellieri, archeologo dell’Università dell’Algarve, in Portogallo, che non ha partecipato allo studio, ha commentato: “Che gli esseri umani abbiano bisogno di qualcosa di più della semplice acqua non è certo una novità in campo archeologico. L’importanza di questa ricerca risiede piuttosto nel sottoporre tale idea a uno studio ambizioso”.
