Il satellite sperimentale Google Suncatcher è entrato in funzione e ha iniziato a comunicare con la Terra. Il lancio è avvenuto all’inizio di ottobre 2026, quando il veicolo è partito su un razzo SpaceX Falcon 9 insieme ad altri oltre 100 veicoli spaziali. Dopo circa 3 settimane dedicate alla messa in servizio, durante le quali sono stati verificati i sottosistemi, la piattaforma è risultata pronta per operare.
Il progetto punta a preparare una futura rete di satelliti in orbita ravvicinata, capaci di svolgere grandi carichi di inferenza. A bordo di Suncatcher sono presenti 4 Google Tensor Processing Units (TPU), mentre la generazione elettrica massima si ferma a 1 kW. Questo limite consente di utilizzare una sola TPU per volta, per circa 20 minuti, e rende più complesso il collegamento con la Terra, già impegnativo per la trasmissione dei dati dallo spazio.
Il primo prompt inviato al satellite questa settimana è stato destinato al modello precaricato a bordo, Google DeepMind Gemma 4. La richiesta riguardava la composizione di un haiku sullo spazio. Il satellite ha quindi risposto con versi dedicati al pianeta azzurro visibile sotto di sé, al flusso silenzioso dei dati e alla luce delle stelle che alimenta il suo funzionamento.
Google ha spiegato di aver provato il modello anche con limerick a tema spaziale. Oltre athese prove letterarie, all’azienda ha chiesto al satellite di fornire un resoconto sulle condizioni orbitali intorno alla piattaforma. Un portavoce ha dichiarato: “Il satellite sta funzionando nominalmente.”
La campagna di test in corso analizzerà il comportamento delle TPU sottoposte a stress termico e all’ambiente di radiazioni spaziali. Sulla Terra, Google ha già collaudato i propri chip in acceleratori di particelle; manca però la verifica diretta degli effetti reali della radiazione sul processore in orbita. Questa esposizione può provocare “bit flip”, ossia alterazioni dei valori memorizzati nella memoria del computer. I dati possono risultare così corrotti senza che i normali strumenti di monitoraggio segnalino l’anomalia.
Le prove a terra avevano indicato un impatto minimo delle radiazioni sui carichi di inferenza e un problema maggiore per l’addestramento dei modelli. La nuova verifica consentirà al team di Google di osservare tali dinamiche nella realtà, anziché in simulazione. I risultati determineranno anche la possibilità di estendere il progetto: se la TPU a bordo si rivelerà adeguata, sono previsti altri 2 satelliti equipaggiati con chip avanzati nel 2027. Questi nuovi veicoli dovranno garantire una generazione di energia più elevata e sperimentare collegamenti ottici tra satelliti.
Nel quadro dei data center spaziali, Starcloud, il progetto di Google, è tra quelli che prevedono collegamenti ad alta velocità tra i satelliti per supportare carichi distribuiti coerenti. Anche i data center di SpaceX dovrebbero ricorrere ai legami laser, ma la loro distanza orbitale potrebbe essere eccessiva per una condivisione efficace dell’elaborazione. Aziende come Starcloud e Cowboy Space puntano invece a eseguire carichi di inferenza sui singoli satelliti.
Le visioni di Google e SpaceX sono strettamente collegate. Alphabet, società madre di Google, detiene una partecipazione significativa in SpaceX. Per realizzare i propri data center orbitali, entrambe le aziende dipendono da Starship, il razzo pesante ancora in sviluppo e centrale nella strategia spaziale di Elon Musk, che dovrà diventare rapidamente e completamente riutilizzabile.
In un’analisi sottoposta a revisione paritaria e pubblicata all’inizio di ottobre 2026, i ricercatori di Suncatcher hanno stimato che SpaceX dovrebbe far volare Starship 1.800 volte per ottenere gli stessi risparmi di costo legati all’apprendimento visti con i veicoli precedenti. Suncatcher riflette l’attenzione di Google alla progettazione di un’infrastruttura economica utilizzabile negli anni 2030. Nel breve termine, questa direzione dipenderà anche dalla capacità di Alphabet di gestire le pressioni e le opportunità offerte dall’intelligenza artificiale: la quotazione del titolo è scesa questa settimana dopo che l’azienda ha segnalato un rallentamento della crescita degli introiti pubblicitari causato dall’inserimento dell’AI nelle attività di ricerca.
