Un giorno, sfogliando riviste scientifiche, Justin Mast si imbatté in uno studio che gli cambiò la vita: una pianta da appartamento era collegata a un supporto motorizzato. Quando la pianta aveva bisogno di più luce, segnali elettrici attraversavano i suoi tessuti viventi; una scheda di controllo percepiva la corrente e spostava il vaso verso la sorgente luminosa. “Mi sono detto: ma che diamine?”, racconta Mast. “Quello è stato l ingresso nel tunnel per me”.
Da quella scoperta è nata Electric Plant, fondata da Mast insieme a Lee von Kraus, neuroscienziato che ha lavorato con la DARPA. Da tre anni la startup raccoglie dati per costruire Bombadil, un modello linguistico capace di interpretare i deboli segnali elettrici che scorrono nel fusto di una pianta e di trasmettere ai coltivatori informazioni sulle sue necessità. I fondatori immaginano che un giorno il modello possa dare vita a uno strumento per “parlare” con le piante. “Stiamo ascoltando più di quanto parliamo, ma ascoltare è il primo passo”, spiega Mast, cofondatore e amministratore delegato.
Per portare sul mercato i sensori e Bombadil, Electric Plant ha chiuso un round seed di 11,2 milioni di dollari guidato da Onto Ventures e Climactic, con la partecipazione di Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song.
Sensori da decine di dollari al posto di strumenti costosi
Anche nelle serre più controllate, agricoltori e coltivatori non vedono mai completamente ciò di cui le loro piante hanno bisogno, sostiene Mast. Tradizionalmente il settore si è affidato a strumenti grossolani che reagiscono alle richieste di acqua, nutrienti o luce: sonde per il suolo, spettroscopi portatili, immagini satellitari. Attrezzi che funzionano, ma lasciano molto a desiderare. “Quella tecnologia è sofisticata, ma la sua capacità di arrivare all’interno della pianta non lo è molto. La maggior parte di quella roba resta parecchio indietro rispetto alle esigenze in tempo reale della pianta”, afferma.
Electric Plant ha dovuto pur partire da qualche parte, e così ha usato quegli stessi dispositivi per addestrare Bombadil, che oggi interpreta segnali elettrici in circa 125 specie vegetali diverse. “Sappiamo che il modello supererà buona parte di quelle apparecchiature”, assicura Mast. Sul fronte economico il vantaggio è netto: mentre gli strumenti esistenti costano in genere migliaia di dollari, i sensori della startup vengono venduti a decine di dollari.
Come funziona il sistema
I sensori, grandi all’incirca quanto un iPhone piegato longitudinalmente, vengono fissati alla pianta con viti in acciaio inox. Le viti devono penetrare il cambio, lo strato di tessuto vivente appena sotto la corteccia, per captare le variazioni di microvolt che avvengono dentro la pianta. I dati raccolti arrivano a una base via una rete wireless a basso consumo.
Servono solo un paio di sensori per acro per ottenere risultati accurati. Le informazioni vengono interpretate da Bombadil nel cloud e rimandate al cliente, che può usarle per esempio per modificare i calendari di irrigazione o fertilizzazione. Mast afferma che il sistema può aumentare i raccolti riducendo il consumo di acqua del 20% o più.
Mast non ha voluto rivelare chi sono i primi clienti di Electric Plant, ma le possibili applicazioni in agricoltura e selvicoltura sono facili da immaginare. Il centinaio e più di specie coperte da Bombadil attraversa tutte le forme vegetali, dalle felci alle sequoie, dai pomodori alle dalie. “Questo è il modello più diverso mai creato sui segnali elettrici biologici. Nessuno ha mai fatto nulla di equivalente nel mondo animale”, conclude.
